Всё началось в 2019 году, в год моего первого старта в Silk Road Mountain Race. У меня их было три, и я всё еще не насытился. Возвращаясь назад к гонке, я не перестаю удивляться тому какой большой отпечаток она оставляет в моей жизни в последние годы. По прошествии 4х лет, влияние первого старта 2019 года продолжается и поныне.
В августе 2019г., за три дня до старта, я решил прокатиться на возвышенности Бозболток, потестить свою новую велоформу Pedaled предоставленную организаторами гонки; и размятся для бодрости, тренироваться на тот момент уже смысла не было.
Поднимаясь выше ж/д моста по Алматинской я заметил справа у автомоек байкпэкера. Не раздумывая я подкатил к нему. Это был Max Riese из Австрии. Он согласился присоединиться к моей поездке, тот день ознаменован, в действительности, знакомством с ним, нежели с Джэймсом. Но тогда же мы встретили Джэймса с его товарищем, на серпантине перед флагу. В тот момент я латал пробоину в колесе, Макс показал мне свой супер насос компактного размера, а Джэймс с товарищем, догнали нас. Макс завязал с ними общение, казалось что они знакомы. Я предложил нам всем сфотографироваться. Позже, после финиша, просматривая фотографии я узнал Джэймса. В тот год он финишировал четвертым, после того драматичного момента недалеко от 3-го Контрольного Пункта, где он повстречал местных представших перед ним со своими агрессивными выходками. Мне рассказывали что он шел на первое место, а после того случая догнал и опередил, 20 впереди шедших. Так я открыл для себя Джэймса.

В 2021 году на следующей гонке, мы все потеряли его перед стартом в Таласе, его не было среди тех кто доехал до старта. Среди райдэров пошли разные слухи. Джэймс не ответил на сообщение. Позже он опубликовал у себя на ленте что контактировал с ковид положительным, поэтому не вышел на старт.
Гонка 2022 года собрала нас всех в Оше. До приезда в Кыргызстан Джэймс написал мне и предложил вместе подняться, для аклиматизации, к перевалу Жыптик что между Папаном и Сары-Моголом. Я не ожидал такого приглашения, был рад однако ему, и все же отказался ехать на Жыптик потому что планировал быть в Оше непосредственно перед стартом. Тогда мы с Джэймсом пересеклись лишь на брифинге и больше я его не видел.
Я очень часто возвращаюсь к своему финишу в 2019 году, хотя он был не последним. Это был приятный августовский вечер в Чолпон-Ате в гостинице на берегу озера. Среди прочих положительных эмоций того моего победного вечера, я наполнялся радостью читая множество поздравительных комментариев к нескольким постам о моё финише. В них были строчки от знакомых мне людей, и очень много тёплых слов от тех кого я совсем не знаю и никогда не встречал. Среди них был и Джэймс. Было очень приятно, а в голове крутились мысли о том почему они решили уделить свое время чтобы написать слова ободрения в мой адрес. Сейчас уже нет эти добрых комментариев, я не знаю почему, ни на Фэйсбуке ни в Инстаграме. Они остались лишь в моей памяти.

За несколько недель до старта SRMR этого 2023 года, мне снова написал Джэймс сообщив что планирует пройти акклиматизацию на плато Арабель со стороны перевала Жуку. В этот раз я не раздумывая предложил подняться к перевалу вместе, а Джэймс с радостью согласился принять меня в свою компанию. В субботу 5 августа 2023 года в 16:00 нас доставили в Саруу, где на выезде из села в сторону перевала, на обочине сельской грунтовой дороги, мы развернули свои байки. Свобода передвижения и путешествия на велосипеде погружает тебя совершенно в иные ощущения нежели с той свободой и комфортом который ты получаешь от езды на велосипеде. Человек не ограничен бортами автомобиля, а скорость движения не является препятствием для еще большего познания окружающей тебя среды. Мы, свободные и нацеленные, выехали в горы, вдвоем, на велосипедах со своими припасами, необходимыми вещами и каждый со своими задачами.
В публикациях на своем сайте Джеймс достаточно подробно описывает подготовку к старту гонки SRMR 2023, а также рассказывает о своем времени за несколько дней перед стартом https://jamesmarkhayden.eu/articles
Незадолго до приезда, Джэймс предложил мне сделать серию фотографий о его акклиматизации на Жуку для спонсоров и личных публикаций, поэтому фотографирование для него было одной из моих задач на эти пару дней. Среди прочего мне хотелось проехать маршрут вдоль ущелья и долины Жуку для ее изучения, сбора материала для публикации о поездке с Джэймсом, а также поближе познакомится с ним.
В прошлом 2022 году, я открыл для себя перевал и долину Жуку, когда спускался с плато Арабель двигаясь в сторону озера Иссык-Куль по маршруту гонки SRMR 2022. Тот спуск был сложным из-за сильного встречного ветра, а также временного ограничения державшего меня в напряжении. Я был нацелен только на то чтобы к вечеру доехать до 2-го Контрольного Пункта и получить очередной заветный штамп в бревете. Это не позволяло мне в полной мере любоваться красотами долины. А там очень красиво в отличии от долины Барскоон и Жети-Өгүз, которые полностью заэксплуатированы массовым туризмом.

Джэймс показался мне неразговорчивым, или может быть это лишь мои ощущения, не соответствующие действительности. Или может быть сказался длительный перелет, а я чувствовал недостаточность навыков своего английского. Впереди его ожидал старт, а мне нужно было возвращаться к будням через пару дней. Мы были свободны в том что смогли вырваться в Жуку, но каждый из нас был ограничен своими реалиями и личными нуждами. Джэймс не турист в классическом понимании, а участие в байкпэкинг гонках это основная его работа. Я, в свою очередь, был погружен в мысли о тех кто остался дома в Бишкеке. На второй день, во время обеденного перерыва, мы записали спонтанное видео э "5 Tips for SRMR success".
Мне непременно хотелось доехать до верхнего озера, и как часто бывает очень сильно сомневался в этом. Мы планировали добраться до нижнего , малого озера, разбить там лагерь, и подняться пешком до большого верхнего озера.
Для любителя, такие поездки представляют огромный интерес, потому что ты оказываешься в компании чемпиона байкпэкинга у которого можно что-то подсмотреть, и о чем то расспросить. У Джэймса за плечами пьедесталы топовых гонок на выживание (Transcontinental, Highland Trail 550, Italy Divide, Atlas Mountain Race, наша Silk Road Mountain Race) Скажу честно, я не озадачивал себя этим, старался не отстать от него, а Джэймс не стремился утруждать себя активным педалированием. В те часы нашей свободы мы все же были туристами и наслаждались этим. На стоянке Джэймс ужинал дегидрированной едой из вакуумной упаковки, а я подкреплялся схожей пищей только готовой, которую нужно было лишь разогреть не вынимая из упаковки. Я заметил что Джэймс перекладывал сухую овсянку из одной упаковки в другую, пустую и поменьше, заливал ее медом и водой и откладывал эту смесь на ночь. Так он готовил себе завтрак после ужина для следующего дня.
Я оставил Джэймса ранним утром в лагере у верхнего озера.
- I need your luck, - произнес мне он на прощание.
В ответ я лишь кивнул головой.
"Good luck James! This is what I should have said". - Написал я ему в сообщение по прибытии в Бишкека, когда Джэймс вышел в сеть спустившись в Каракол.
В последнем рассказе у себя на сайте Джэймс упомянул меня, назвав своим другом. Мне приятно это слышать. Три дня с Джэймсом проведенные в Кыргызстане, останутся в памяти частью моей жизни и ярким воспоминанием.
Мы с Джэймсом провели прекрасное время в местах где не обязательно много говорить, часто там и просто говорить бывает сложно на высотах от 3000 м.
Эти места притягательны своей тишиной и гостеприимны чудакам-одиночкам.